Varför luktar asfalt så gott?

Varför gillar vi doften av asfalt?

– Det enkla svaret är att vi kan lära oss att uppskatta vad som helst. Min gissning är att många förknippar lukten av asfalt med sommar och värme, säger Ulf Ellervik, författare och professor i bioorganisk kemi vid Lunds tekniska högskola.

2012 sommarpratade Ulf Ellervik i Sveriges Radio P1 och berättade om sin ambition att få fler att upptäcka att kemi är viktigt och roligt. Han har skrivit en rad populärvetenskapliga böcker, bland annat ”Äckligt – berättelser om slem, snor och andra sekret”.

Själv tycker han att nylagd asfalt luktar gott.

– Det är en komplex blandning av olika kemikalier, troligen många hundra. Många av dessa är så kallade aromatiska ämnen som har en distinkt och kraftig lukt. Jag tror att många uppskattar just lukten av aromatiska ämnen eftersom den uppfattas som lite söt och vaniljlik. Asfalten är också det, och lite åt det rökiga hållet.

Lukten av sommarasfalt

Vad som gör asfalten ”rökig” är fenoler, förklarar Ulf Ellervik. Fenol produceras ofta syntetiskt ur bensen och toulen, och kan även framställas ur stenkolstjära. Fenol används bland annat vid tillverkning av färger, parfymer, tvålar och livsmedel.

När man pratar om en ”rökig whisky” är det ofta mängden av fenoler per volymenhet som nämns.

Lukten av sommarasfalt – vad är det? Jo, petrichor är ett doftfenomen som uppstår när regn faller mot torr mark. Regnet frigör aromatiska oljor från växter eller bakterier i jorden, och blandas med ett doftämne som kallas geosminet, lukten av fuktig jord. Det upptäckte två australienska forskare på 1960-talet.

På liknande sätt uppstår doften av sommarasfalt efter regn.

– När asfalten utsätts för vind och sol bildas det kemiska ämnen. När det sedan regnar frigörs det här som partiklar som gör att vi plötsligt kan känna det, säger Ulf Ellervik.

Asfaltsdoften kan verka harmlös, men faktum är att ångorna kan vara skadliga och ha en påverkan på lungfunktionen, enligt en studie vid Statens arbetsmiljöinstitut i Norge. Vissa kemiska ämnen som finns i röken har fastställda hygieniska gränsvärden.

Kan man få cancer av asfalt?

Gamla tidens asfalt var betydligt farligare att arbeta med, då den innehöll stenkolstjära som var cancerframkallande. Den sortens asfaltblandning användes framför allt mellan 1950- och 1970-talet.

2012 dömdes franska företaget Eurovia för att en före detta vägarbetare hade dött i hudcancer. Orsaken var avgaserna från asfalten, enligt domslutet. Arbetsgivaren hävdade att sjukdomen förorsakats av solstrålar.

Enligt svenska studier finns det inga bevis på att svenska asfaltarbetare i dag har en ökad risk för cancer, jämfört med andra byggnadsarbetare eller den övriga svenska befolkningen.