För drygt tio år sedan inträffade en rad spektakulära självmord bland de anställda hos den franska teleoperatören France Télécom.

Den här veckan startar rättegången där både företaget och sju före detta direktörer anklagas för systematiska trakasserier mot de anställda. Domstolen ska ta ställning till om företagsledningen satte skräck i personalen med flit, för att få anställda att självmant lämna sina jobb.

Patrick Ackermann i facket Sud-Ptt var en av dem som polisanmälde France Télécom för tio år sedan. Tillsammans med några kollegor hade han bildat ett så kallat stressobservatorium och kartlagt självmorden under de mörkaste åren 2006 – 2009.

Idag är han nöjd.

– Vi har väntat länge på den här rättegången. Den juridiska undersökningen har tagit tid. Men från början visste vi inte ens om det skulle bli ett åtal, säger han.

Nästan alla var rädda

Att arbetsgivare överhuvudtaget kan stämmas för ”systematiska trakasserier” är relativt nytt, och det är första gången som en stor arbetsgivare i Frankrike ställs inför rätta anklagad för att ha tillämpat brutala managementmetoder.

Historien började 2006. Det var två år efter att staten hade blivit minoritetsägare i France Télécom, det före detta franska televerket.

Nu bestämde företagsledningen att personalstyrkan skulle reduceras kraftigt. Tiotusentals anställda skulle omplaceras, och 22 000 tjänster försvinna. Patrick Ackermann berättar att företagsledningen inte upprättade en regelrätt uppsägningsplan.

– Istället skapade man en obehaglig stämning. Nästan alla anställda var rädda, säger han.

Personer kunde plötsligt omplaceras. En tekniker, som var van vid att arbeta ute på fältet, skulle till exempel sätta sig inne på ett callcenter för att svara i telefon.

Skyller på hård konkurrens

Enligt facken finns det en rad bevis för att det handlade om en medveten policy från företagsledningens sida, och Patrick Ackermann är hoppfull vad gäller utgången av rättsprocessen.

De anklagade direktörernas advokater försvarar sina klienter bland annat med att konkurrensen på telekommunikationsområdet var stenhård under de här åren.

Företaget hade stora skulder, och det var svårt att minska antalet anställda eftersom 65 procent fortfarande hade status som ”statsanställda”, och var svåra att säga upp.

Idag heter France Télécom Orange, och har en ny ledning.

Rättegången beräknas pågå under två månader.

Patrick Ackermann tror att den kommer att skapa en generell debatt om hårda styrmetoder och om den psykiska arbetsmiljön även på andra arbetsplatser.

– Det är nödvändigt. Vi får stöd av kollegor från både Posten och järnvägsbolaget SNCF, som också vittnar om dåliga arbetsvillkor, säger han.