Thomas Lynley på New Scotland Yard skickas på hemligt uppdrag av högsta chefen till Ireleth Hall i Lake District. Hans närmaste chef Isabelle Ardely, som även är hans älskarinna, får ingenting veta.
Det som har hänt är att Ian Cresswell halkade när kan skulle dra upp sin kanot, slog huvudet i en sten och drunknade. Läkaren är säker på att det var en olyckshändelse. Ians morbror, industrimagnaten Bernard Fairclough, misstänker i stället mord.
Thomas får i uppdrag att diskret undersöka fallet. Som vanligt tar han hjälp av vännerna kriminalteknikern Simon och fotografen Deborah, samt assistenten Barbara Havers.
Släkten Fairclough visar sig ha hemligheter där svek och lögner är mer regel än undantag. Frågan är vem som skulle tjäna på att Ian är död samt vara kapabel till att mörda.
