Överbeläggningen i de franska fängelserna är inte ett nytt problem. Men nu slår antalet interner rekord. Omkring 69 000 inlåsta trängs på 57 000 platser.

– En del interner tvingas sova på madrasser på golvet. Det finns fångar som inte står ut längre och gör desperata försök att bli förflyttade. Sedan i januari förra året har arton anställda tagits som gisslan, berättar David Besson.

Han arbetar på häktet i Arras i norra Frankrike och är vice generalsekreterare i UFAP-UNSA, det största facket inom kåren.

När vänsterregeringen tillträdde för två år sedan utlovades reformer som skulle avfolka fängelserna. Fler skulle till exempel få alternativa straff. Förra året sa dessutom justitieministern Christiane Taubira att 33 miljoner euro (300 miljoner kronor) skulle vikas för att förbättra personalens karriärmöjligheter.

Men förändringarna dröjer, och personalbristen är nu skriande. Totalt finns det 24 000 kriminalvårdare för 190 institutioner. Enligt facket är 800 tjänster vakanta.

– Egentligen ska vi stötta internerna för att de ska kunna integreras i samhället efter straffet. Men idag hinner vi bara ägna oss åt övervakning. Det är otillfredsställande, säger David Besson.

Han pekar också på att en rad personer sitter i fängelse, trots att de egentligen är i behov av vård.

Stressnivån är alltså hög, men fängelsepersonalen har inte rätt att strejka för att visa sitt missnöje. Däremot kan de protestera på sina lediga dagar.

Det var vad över tvåtusen anställda gjorde i tisdags (6/5) när de blockerade in- och utgångarna på ett hundratals anstalter runt om i landet.

Aktionen ledde till att justitieministern lovade att skynda på reformerna, och att försöka tillsätta de lediga tjänsterna snarast möjligt.

– Tyvärr är jag inte optimistisk. Men vi ska fortsätta att sätta press på beslutsfattarna, säger David Besson.